Saviez-vous que quelle que soit la langue, notre cerveau fonctionne de la même manière pour décrypter ce qu’il lit ? Pour autant, comprendre et parler une langue étrangère ne vont pas forcément de paire. Selon l’âge de l’apprentissage d’une deuxième langue, le cerveau s’oblige à activer des zones ce qui lui demande de gros efforts. A cet égard, la neuroscience nous éclaire de plus en plus sur le processus d’acquisition d’une seconde langue. Différentes zones du cerveau s’activent pour nous permettre d’assimiler une langue étrangère.

Comment le cerveau réagit-il face à l’apprentissage d’une langue ?

Nous en parlions dans un article sur la génétique et l’apprentissage d’une langue étrangère, le cerveau active deux zones principales.

• L’aire de Broca qui gère la production du langage et son expression.
• L’aire de Wernicke qui s’occupe de la compréhension.

La zone de Broca compartimente les différentes langues apprises. Sauf pour les enfants qui naissent et grandissent dans un environnement multilingue.

Cependant, des chercheurs de l’université de Berkley ont réussi à créer une cartographie cérébrale montrant que selon les différents mots, le cerveau activait des centaines de zones, quelle que soit la langue du sujet.

Par exemple, les mots comme “victime” ou “tuer” activent une zone dans le côté gauche du cerveau. Tandis que les mots comme “enfant” et “parent” activent une zone au sommet du cerveau.

Le point commun à tous les sujets est que ce sont les mêmes zones pour les mêmes mots dans une langue différente qui se sont déclenchées. Ainsi, nous pouvons comprendre que les schémas de déclenchement neuronaux sont similaires pour des langues différentes.

Selon une étude de l’Université de Carnegie-Mellon, il en va de même pour le sens d’une phrase. Notre cerveau décrypte une phrase ayant le même sens en anglais et en portugais de la même manière.

Notre cerveau possède donc une cartographie universelle. Il lui faut cependant pouvoir mémoriser ce qu’il reçoit comme information afin de pouvoir espérer parler une autre langue.

Comment la mémoire fonctionne-t-elle pour retenir une nouvelle langue ?

Notre mémoire fonctionne simplement en 3 étapes claires :

1. Elle crée des traces mnésiques qui sont les informations apprises et retenues pas le cerveau.
2. Puis, elle stocke ces informations.
3. Enfin, elle les restitue lorsque les traces mnésiques sont rappelées par notre cerveau.

Cependant, la plasticité d’un cerveau adulte n’est pas la même que celle d’un enfant. Beaucoup plus dense jeune, il permet d’apprendre plus facilement dès l’âge le plus tendre. C’est la raison pour laquelle, il est presque impossible passé la puberté d’apprendre une langue étrangère sans accent. Avec une plasticité réduite, le cerveau absorbe moins bien certaines informations. Malgré tout, il reste suffisamment flexible pour permettre à l’homme d’apprendre à lire à tout âge.

La mémoire peut recouvrir 3 formes différentes : la mémoire procédurale, la mémoire sémantique et la mémoire personnelle. La mémoire sémantique est celle qui permet d’apprendre une langue en créant un répertoire sémantique et lexical dans la zone de Wernicke. Il n’y a donc pas de limite de stockage. On peut donc apprendre des mots à l’infini, ce quelle que soit la langue.

Comment optimiser le cerveau pour apprendre une langue étrangère ?

Les neurosciences prouvent que l’apprentissage classique ne fonctionne pas. Vous pourrez apprendre tout le vocabulaire que vous voulez, si vous ne pratiquez pas, vous ne pourrez donc jamais vous exprimer.

Vous devez donc stimuler votre aire de Broca !

L’immersion est souvent mise en avant. Elle permet d’assimiler une langue naturellement. En plus, vous gardez longtemps en mémoire les schémas neuronaux créés par la pratique de langue. Sauf que l’immersion n’est pas forcément possible pour tous.

L’immersion locale paraît donc être votre meilleure option. Le Middlebury College, reconnu pour ses apprentissages linguistiques, utilise une méthode simple pour apprendre à parler une langue

• la parler en tout temps
• s’en servir dans un but précis comme l’organisation d’un projet ou la pratique d’une activité
• utiliser les outils numériques et médias bruts mis à disposition tels que les podcasts, films, vidéos en V.O.
• échanger avec les autres

Les chercheurs dans l’apprentissage des langues retiennent finalement que la meilleure méthode d’apprentissage est la combinaison des outils numériques actuels et des sessions d’échanges avec les enseignants.

À la manière de la classe inversée, l’apprentissage doit passer par une partie ludique et immersive seul pour être partagé ensuite avec le professeur.

Les 2 bienfaits majeurs pour le cerveau d’une nouvelle langue

• La taille du cerveau augmente en apprenant une nouvelle langue. Selon une étude suédoise, le cerveau croît à grande vitesse lorsqu’une langue est apprise de manière intensive. Également, certains sons ne se distinguent pas de la même manière d’une langue à une autre. Les japonais ne font pas la différence entre le “r” et le “l”. Les IRM montrent que 2 zones du cerveau s’activent chez les anglo-saxons pour ces 2 sons alors qu’une seule zone s’active pour les japonais. À l’apprentissage de l’anglais, ils ont rapidement appris à distinguer les deux sont et de ce fait, une nouvelle zone du cerveau se crée. Donc, il grossit !

• Une nouvelle langue permettrait de retarder la maladie d’Alzheimer et la sénilité. En effet, la pratique de plusieurs langues entretient les connexions cognitives et entraîne la mémoire. Des études canadiennes expliquent qu’Alzheimer et la sénilité se diagnostiquent plus tard pour les personnes bilingues ou multilingues. Apprendre des langues étrangères nous offrirait donc des chances de repousser certaines maladies.

Finalement, apprendre une langue étrangère ne peut avoir que des bénéfices pour le cerveau. Toutes les recherches montrent que le cerveau est toujours plus actif et se développe rapidement lorsque l’on ne s’arrête pas à sa langue maternelle. Certes, apprendre vous demande certains efforts, mais la science nous explique que tout est possible, quel que soit votre âge ou votre langue. Alors, lancez-vous et commencez par apprendre l’anglais !